气体放电管是一种常见的电压击穿型浪涌防护器件（Surge Protection Device，SPD），结构简单。其一般是在两个或多个金属电极间由一个或一个以上的放电间隙组成，间隙中一般充以低压惰性气体。气体放电管的主要工作原理是气体放电。当外加电压增大到气体放电管内部所充惰性气体能耐受的最大绝缘强度时，电极间隙将放电击穿，与被保护器件并联的气体放电管由绝缘状态转化为导电状态，限制被保护器件的端电压，从而保护器件不被过电压或过电流损坏。
相对于压敏电阻和浪涌抑制器等其他浪涌防护器件，气体放电管通常用作一次保护元件，用于泄放大能量，常作为用户的电话、保护电路及射频同轴电路中的保护元件。按照封装方式，气体放电管可以分为玻璃气体放电管（SPG）和陶瓷气体放电管（GDT）两种。
SPG 和 GDT 在工作原理上相似，都是在气体放电管开始放电后，放电管由高阻抗变成低阻抗，将过电流通过放电管释放入地，使被保护器件两端的电压不超过其耐受值，从而起到泄放暂态过电流和限制过电压的作用。
两种放电管有一些共性的特点，比如绝缘电阻高（≥100 MΩ） 、反应速度快、性能稳定可靠、导通后电压较低、体积小、寿命长等。但由于SPG与GDT的结构稍有差异，因而也具有一些不同的特性。例如：SPG 的结电容一般在0.8 pF 以下，和GDT相比稍低 ；但在通流能力方面 ，其又不如GDT，最高仅能达到3 kA。SPG与GDT的主要差别在于，SPG 内部由半导体硅集成，在动作时，当外加电压增大至超过惰性气体的绝缘强度后，由于半导体硅的不稳定性作用，会使两极间的放电发展更为迅速。因此从理论上说，玻璃放电管的响应时间会比陶瓷放电管的短。
