数码相框变身家庭“第三屏幕”

具有网际网络联机功能的数码相框,正被定位为一种全新类型的设备.长久以来功能外观看来都颇平凡的数码相框,正重新以一种可连接网络的‘第三屏幕’(third screen)的姿态出现在家庭中,而该产品的演进与革新也让芯片供货商、消费电子公司甚至无线厂商看到了新商机.然而,消费者能够认同这样观点吗?

可连网的数码相框在今年初的国际消费电子展(CES)上吸引了众多与会人士的注意,而在日前于西班牙巴塞隆纳举行的全球行动通讯大会(MWC)上到处可见蜂拥的移动电话厂商们热烈探讨该技术平台.几款来自数码相框OEM所推出的新型号也已经在今年3月份的国际影像产品行销协会(PMA)大会上公开发表.


Chumby Industries公司执行长Stephen Tomlin认为,“数码相框既不属于PC,也不算是移动电话,而是“一种全新的个人消费设备.”


但事实确是如此吗?有人指出,具有无线连网功能的数码相框要能成功地发展为一种新的消费类型产品,就必须避免误入功能迟缓、接口复杂和价格超出消费者预期等常见的缺陷.


开发人员和行销人员已经提出一大堆令人眼花撩乱的概念:数码相框与电视/收音机、卧室闹钟、冰箱上的留言板或家用VoIP电话相互结合,甚至透过内建毫微微蜂窝基站(femtocell)的数码相框进一步扩展家用电话覆盖范围.这些应用的唯一共同点是都具有一款能够显示消费者珍贵影像的电子相框.


Marvell是积极并热切地针对这个新兴消费应用发表看法的公司之一(www.17ic.com 电子元件采购网).“数码相框正历经一场重大革新,”Marvell公司消费和运算业务部应用处理器副总裁Kishore Manghnani表示,他并将数码相框称为“全新类别连网消费设备中的首款产品.”


这种新型相框现在能够以更负担得起的价格提升处理能力,使其达到相当(或超越)笔记型计算机和智能手机的水准,同时具有Wi-Fi性能或甚至搭载3G数据卡.Marvell公司最近推出了一款基于其Sheeva CPU核心的应用处理器,可运作于最高达1.2GHz的频率.Manghnani表示,该组件是专为可连网的数码相框市场所开发的,Marvell公司认为,这种新的数码相框市场“即将起飞.”


同样地,三星半导体(Samsung)公司系统LSI业务行销总监Richard Yeh认为,数码相框将成为“网络家庭的重要核心”.三星公司正努力使其基于ARM11核心和芯片上JPEG/2-D/3-D硬件的处理器投入该市场.


RMI公司基于MIPS32核心的Alchemy处理器已经应用于多款数码相框中.RMI把连网型数码相框称为“家庭媒体播放器”(HMP),并将HMP描述为“整合多款显示屏的网络互动设备.”RMI公司策略长Richard Miller把家庭媒体播放器更严谨地归纳为一种“不包括需要键盘和鼠标”的量产型消费产品类别.


对于这种新一代数位相框的一般期望是:处理器速度更快(超过800MHz)、绘图性能更高、具有流畅的针对图标用户接口、支持各种视讯格式(如H.264、MPEG-2、VC-1和Adobe Flash),以及widget应用程序、具有触控式屏幕,以及Wi-Fi功能和实时操作系统(RTOS),以加速反应速度.


Manghnani透露,几家主要的OEM和电信厂商希望Marvell公司也能支持Android平台,进而“打造一个针对开放原始码应用的全新生态系统.”


谁需要数码相框?


新一代数码相框是一种便携式产品,但并不具‘移动性’;其设计概念是让它“摆放在桌面上而不是带着到处走”,iSuppli公司资深分析师Sheri Greenspan说.由于该设备的性能仍持续扩展中,Greenspan建议把“数码相框”的名称改成“数字媒体框”.


但现在的问题在于消费者是否能接受这一新概念,并乐于购买这种产品.


无疑地,相框(数字或其它形式)是一种可让所有自豪的祖父母辈们均爱不释手的小型家用品.但这也兼具了优缺点:许多消费者把数码相框视为一种可在零售店的家庭(餐厨)用品区买来作为礼品,或加载相片摆放在书房的非必需品,因而很容易就被遗忘在一旁了.因此,相框不应该太过复杂,才能让用户能够轻易地设置,或让制造商更容易销售.然而,这却造成了一个问题──有多少用户对于相框连接到网际网络的功能感兴趣呢?


Parks Associates公司资深分析师Howard Wang估计,2008年所销售的数码相框中只有3.2%具有Wi-Fi联机功能,比2007年的4%更低.Wang认为这个比例下降是由市场环境造成的,去年全球数码相框市场高成长率可能影响了连网相框的市场比重,加上市况萧条也冲击连网型产品的销售.“消费者在2008年下半年的消费力度也减缓了,”Wang说.


Parks Associates公司的研究也显示另一项重要结果:69%的美国用户在2007年收到数码相框礼品.这对作为礼品的数码相框带来一些利多:可以预期一定规模的销售量,即使收到礼物的人不太满意该产品也不太可能退还.但不利的一面是收到礼品的人可能对该产品漠不关心.一位芯片供货商主管引用另一项市场研究结果指出,40%的消费者从未把收到的数码相框礼品插上电使用.


更糟糕的是,一般的消费者坦承对于如何把相片加载相框中感到迷惑与困难.尽管只要把一张固态记忆卡插到数码相框背面就能够下载照片,“但人们对于预先加载图片仍感到麻烦,”Chumby公司的Tomlin说.因此,连网型数码相框的杀手级应用是透过网络“分享照片”,Tomlin说.


但这可能为用户带来更大的困惑和挫折感,Parks Associates公司的Wang警告道.


根据一项报导指出,品质较差的数码相框有时无法处理不同类型的Wi-Fi路由器.但对于拥有家庭网络的用户来说,即使是配置一款高品质的相框也并不是一种直接了当的简单过程.


此外,由于存在着因电力中断而造成网络瘫痪的可能性,“该如何移动数码相框?如何让它重新开始执行呢?对于年老的用户来说,这简直是个噩梦,”Wang说.


这或许就能解释为什么蜂窝厂商以直接插入数码相框的3G数据卡来寻找商机.


RMI公司的Miller说,“电信厂商们解决了联机方面的重大问题.相较于把数码相框连接到家庭中的Wi-Fi路由器的作法,现在,消费者无需键入WEP密码.”然而,这种方式的缺点是“成本高且频宽低”.


在美国数码相框市场上,柯达公司目前提供了七种产品型号,其中两款具有Wi-Fi功能.连网型数码相框的销售情况并不如“该公司产品系列中的其它产品,因为无线相框仍在演进,”该公司数码相框业务产品经理Jack Rieger说.


美国加州一家成长迅速的数码相框公司Pandigital则采取了另一条发展路线.在其22款产品中就有17款已经具备了现成可用的连网功能,消费者只需把一个无线转接器(dongle)插入到相框的USB插槽即可.该公司还提供了一款内建无线收发器而不需无线转接器的10.4吋数码相框.


“根据我们进行的全国性问卷调查显示,在去年十月,只有6%的消费者要求无线功能,”Pandigital公司CEO Dean Finnegan说.“消费者认为还没有必要附加这项功能”.


如果公司打算使无线相框达到一定的规模,柯达公司的Rieger说,“首先必须让消费者理解该产品有哪些功能,以及有能力完成哪些功能.”他强调,Wi-Fi能够将PC中储存的数字相片经串流传送到数码相框中、更新所储存的相片,并且让用户从线上相片分享服务下载图片,如Kodak Gallery.


Pandigital公司的无线相框目前可提供e-mail客户端的性能,使用户可将相片直接以电子邮件传送到连网型相框中,该公司并相信“很快地,消费者将开始需要连网型的数码相框”,Finnegan预计约在2010年晚期,所销售的数码相框约有40%将内建无线功能.


数码相框供货商正力求以无线连接能力来该抵制这一类产品的整体降价趋势.正如柯达公司的Rieger所说的,无线能力“将暂缓数码相框的商品化过程.”


但连网型相框必须达到更为平实的价格.柯达公司两款(8吋和10吋)具有Wi-Fi功能的数相框目前价格分别为229美元和279美元.“价格必须再降低,”Rieger说.“在2009年,这些连网型相框的价格将降到200美元以下.我们甚至看到有些公司致力于使Wi-Fi相框的价格降到100美元以下.”


确实,Marvell公司声称其处理器可使连网型数码相框价格降至99美元 (www.datasheetic.com ic datasheet).“如果数码相框价格与小笔电(netbook)相当,那么消费者对这款产品可能兴趣全无,”Manghnani说.


为了使数码相框持续其作为一种消费设备的角色,“无论它是否具备连网功能,数码相框都必须保持一致的角色定位,”RMI公司的Miller说.再者,“它永远都不应被当作‘连网设备’来销售.”


厂商们正探索各种不同的可选方案.一种是直立式的专用设备,例如eBay专用的数码相框或美国体育电视网ESPN赞助的相框,它可在展示家庭相片时,同时更新各比赛队伍得分情形或播放特定的视讯(www.datasheetic.cn IC电子元件资料查询).


Pandigital公司在去年秋季发布了一款15英吋的LCD相框,其中整合了高解析电视(HDTV)、数字烹饪手册(包括Bon Appetit杂志的数字食谱),以及和专为厨房工作台所设计的网际网络接取功能(用于阅读RSS馈送).


这一设计想法是使数码相框成为一种媒介管道,让内容供货商或服务供货商能在家庭中占有一席之地.


但设计者必须对于注意功能缓慢的问题.“首先,也是最重要的,它应该是一种极为出色的数码相框,”RMI公司的Miller说,一款优质数码相框“必须能够再现经过伽玛射线校正的图片、能达到每秒3格的视讯、可播放幻灯片,并降低与相机、记忆卡和PC连接的复杂度.”


在此基础上,Miller想象很快地将会出现可接收网络广播电台的数码相框.视讯功能也可能同时整合进来.最终,社交网站也将有助于推动连网型数码相框的发展.


Marvell公司的Manghnani提醒说,其关键在于,“厂商目前应逐步导入各种不同的网络服务和Widget应用.否则,消费者将不知所措.”


RMI和Marvell两家公司均强调,ODM、OEM和电信厂商必须在起步时就采用可提供800MHz或更高处理能力的高性能平台.对于某些应用而言,处理能力不足将导致反应速度太慢或影响使用接口的流畅,Manghnani说.


用户接口的简单性也是必须优先考虑的(http://bbs.u263.com 手机论坛).Miller认为,“嵌入式产品的网络API和应用程序”是一项关键议题.他说,“这意味着,相较于Windows和Flash而言,用户体验必须更接近于Android G-Phone和iPhone.


该平台也必须“针对语音、视讯和IM提供具有广泛支持的开放通讯标准”,他补充说.


“它必须从一开始就制定出最合适的产品价格,”Manghnani说.


柯达公司的Rieger相信,如果不是因为最近出现的经济衰退,Wi-Fi数码相框将可能成为2009年最热门的消费产品.


Parks Associates再次下修其预测.“由于经济环境冲击,我们正将5年复合年成长率(CAGR)从原预期的约30%调整到20%左右,”Wang说.